近40年來，包括“中華文明探源工程”在內(nèi)的一系列重要考古工作，在揭示中華文明起源、形成、發(fā)展的歷史脈絡(luò)上取得了一系列重要研究成果。同時也要看到，要形成比較完整的中國古代文明理論，還需要付出長期艱苦的努力。

　　中華文明起源，不僅是我國學(xué)者潛心研究的重大課題，也是國際學(xué)術(shù)界持續(xù)關(guān)注的研究課題。習(xí)近平總書記指出：“經(jīng)過幾代學(xué)者接續(xù)努力，中華文明探源工程等重大工程的研究成果，實(shí)證了我國百萬年的人類史、一萬年的文化史、五千多年的文明史。”中華文明起源于尚無文字記載的古史傳說時代，對其進(jìn)行追溯探討需要依靠考古學(xué)的研究和發(fā)現(xiàn)。自我國現(xiàn)代考古學(xué)誕生以來，重要考古發(fā)現(xiàn)層出不窮。20世紀(jì)80年代，我國各地在新石器時代考古方面有了一系列重大發(fā)現(xiàn)。基于這些重大發(fā)現(xiàn)，學(xué)術(shù)界認(rèn)為，探求中華文明的形成，應(yīng)當(dāng)著重研究二里頭文化之前的新石器時代。在考古學(xué)家夏鼐先生和蘇秉琦先生倡導(dǎo)下，中華文明起源與早期發(fā)展的研究任務(wù)被正式提了出來。近40年來，包括“中華文明探源工程”在內(nèi)的一系列重要考古工作深入推進(jìn)，對中華文明起源與早期發(fā)展的總體進(jìn)程有了比較清楚的認(rèn)識。

　　中心聚落開始出現(xiàn)，社會的復(fù)雜化全面展開

　　農(nóng)業(yè)考古發(fā)現(xiàn)和研究表明，史前農(nóng)業(yè)自1萬多年前萌芽以來，經(jīng)過漫長發(fā)展，至晚在距今6000多年時有了長足進(jìn)步。綜合栽培作物的馴化，包括耕作、耘田、收割和谷物加工的全套農(nóng)具，南方水田田畝整治和給排水構(gòu)造，以及家畜飼養(yǎng)等多方面情況看，當(dāng)時的農(nóng)業(yè)已經(jīng)形成一整套生產(chǎn)體系，成為長江、黃河以及西遼河地區(qū)人類最主要的經(jīng)濟(jì)活動。農(nóng)業(yè)的發(fā)展提供了比較穩(wěn)定的食物，為人口增殖、社群規(guī)模擴(kuò)大和向復(fù)雜化發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。

　　從大約5700年前開始，許多地方的村落群中出現(xiàn)了中心聚落。例如，陜西省華縣泉護(hù)村、安徽省含山縣凌家灘、江蘇省張家港市東山村、湖南省澧縣城頭山等遺址，它們的面積達(dá)幾十萬甚至上百萬平方米，遠(yuǎn)大于周圍幾萬平方米的普通村落，其內(nèi)部制陶、石器制造等手工業(yè)水平和分工程度也明顯高于普通村落。此外，還可從墓葬大小和隨葬品質(zhì)量、數(shù)量相差懸殊等情況，看出社會成員財富、地位的明確分層，這表明社會的復(fù)雜化在聚落之間和中心聚落內(nèi)部全面展開了。

　　中心聚落的出現(xiàn)是劃時代的新事物，把那些差別不大的普通村落逐漸整合成一個更大的整體。作為一個整體，它和相鄰部落建立起種種關(guān)系。于是，在聚落群內(nèi)部和聚落群之間開始出現(xiàn)前所未有的政治聯(lián)系。從學(xué)術(shù)研究上看，這種以一座大型聚落為中心、聚集多座普通村落的社會結(jié)構(gòu)，與先秦文獻(xiàn)記載的五帝時代的“邦”“國”類似，茲稱之為古國。從大約5700年前以來，古國這種社會組織結(jié)構(gòu)成為各地比較普遍的存在，史前中國從此進(jìn)入了“天下萬國”的古國時代。

　　良渚文化率先進(jìn)入文明階段，開啟了史前文明浪潮

　　大約自距今5000年前后，此前階段發(fā)生在聚落群內(nèi)部的整合行為，在一些地區(qū)擴(kuò)大到聚落群之間乃至整個文化區(qū)域，并取得了相當(dāng)?shù)某晒ΑＲ恍┑胤铰氏炔饺胛拿麟A段，典型代表是分布在江浙地區(qū)的良渚文化。

　　近年來的田野考古揭示了良渚文化的基本面貌：由高墻環(huán)繞的規(guī)模巨大的良渚古城和古城外圍宏大的水利工程反映良渚人掌握了較高的科學(xué)技術(shù)，更意味著存在一個可以有效組織和運(yùn)用龐大社會資源的強(qiáng)制性公共權(quán)力，并且有跡象表明這種強(qiáng)制性權(quán)力甚至可以褫奪他人性命。古城內(nèi)部存在高規(guī)格宮殿建筑。良渚社會有著復(fù)雜的行業(yè)分工和級差明顯的社會階層，城市居民除了貴族之外，也有制作玉器、漆木器等的手工業(yè)者，其按照職能、行業(yè)等組成的居民結(jié)構(gòu)迥然不同于依照血緣關(guān)系形成的農(nóng)業(yè)村落。古城并無從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的跡象，城內(nèi)發(fā)現(xiàn)了大規(guī)模糧食倉儲，據(jù)此推算古城直接壟斷了大約2000平方公里范圍內(nèi)的農(nóng)業(yè)剩余和其他資源，從而可知城鄉(xiāng)之間存在著明確和緊密的轄制關(guān)系。可以說，良渚古城是整個良渚文化范圍內(nèi)最高等級的政治中心、宗教中心和手工制造業(yè)中心。

　　這些情況表明，良渚文化是個高度復(fù)雜化的社會，中華大地上波瀾壯闊、此起彼伏的史前文明浪潮就此開啟。大體而言，與良渚文化同時或稍晚，長江中游地區(qū)的屈家?guī)X—石家河文化早期和西遼河流域的紅山文化，其社會都呈現(xiàn)出向原始國家形態(tài)迅速發(fā)展的態(tài)勢。

　　二里頭文化誕生發(fā)展，中華文明進(jìn)入王朝時代

　　距今約4300至3800年，在考古學(xué)上是新石器時代末期，也叫龍山時代。這期間的突出變化首先表現(xiàn)在文明分布的大格局上。良渚文化、紅山文化和石家河文化這些步入文明階段的先行者先后衰落了，而黃河流域諸文化迅速提高了文明化速度，成都平原也初現(xiàn)文明曙光，其中尤以陜西省神木市石峁、陜西省延安市蘆山峁、山西省襄汾縣陶寺、四川省成都市新津區(qū)寶墩等幾座規(guī)模巨大的古城令人矚目。另一個突出變化是在社會文明化的內(nèi)容上。一方面，從中原到陜北，考古發(fā)掘出的暴力和戰(zhàn)爭相關(guān)資料明顯增多，社會處在劇烈動蕩之中。另一方面，源自中亞的麥類作物及其栽培技術(shù)，黃牛、綿羊、山羊等家畜及青銅冶煉技術(shù)于這一時期傳入中國，先到達(dá)西北地區(qū)，再傳至中原，這些新的生產(chǎn)要素為社會復(fù)雜化進(jìn)程注入了新的動力。例如，陜北的石峁文化迅速崛起的一個重要原因，很可能是引進(jìn)了羊這種既不與人爭食又能在黃土高原上不利于農(nóng)耕的深溝大壑中飼養(yǎng)的家畜，從而提供了更多的優(yōu)質(zhì)食物資源。

　　這一時段的晚期，中原的龍山文化在劇烈動蕩中完成了一系列重組整合，并在廣泛吸收周圍文明先進(jìn)因素的基礎(chǔ)上，在距今3800年左右誕生了一個新的文化，即以河南省洛陽市偃師區(qū)二里頭遺址命名的二里頭文化。二里頭文化分布在豫西晉南地區(qū)，與文獻(xiàn)中夏人活動地域吻合，年代落在史傳夏紀(jì)年范圍內(nèi)。就規(guī)模和復(fù)雜程度來看，二里頭遺址無疑是二里頭文化的都城。越來越多的考古發(fā)現(xiàn)還證實(shí)，二里頭的一些具有自身特征的物品，如牙璋、玉刀、綠松石鑲嵌青銅牌飾、陶封口盉等對外有廣泛傳播。這些物品并非普通生活用器，而是禮制用器。所以，它們的傳播實(shí)為中原社會的政治禮儀、制度、思想的播散。二里頭文化立足中原又輻射四方，不僅再一次改變了中華文明的進(jìn)程和格局，還開啟了以中原地區(qū)為主導(dǎo)、整合其他地方文明的政治和歷史進(jìn)程，中華文明遂進(jìn)入王朝時代。

　　不斷深化研究，努力形成比較完整的中國古代文明理論

　　研究發(fā)現(xiàn)，良渚、陶寺、石峁等具備原始國家形態(tài)的文化，主要有四個特征：一是農(nóng)業(yè)、科學(xué)技術(shù)顯著發(fā)展，出現(xiàn)了復(fù)雜的社會分工；二是階級分化，表現(xiàn)為出現(xiàn)了貴族專有的宮殿區(qū)和墓地，同時高等級手工業(yè)制品的生產(chǎn)和分配為貴族所控制，社會等級制度已經(jīng)形成；三是出現(xiàn)了作為政治、經(jīng)濟(jì)和文化中心的城市；四是社會存在著具有強(qiáng)制性的公共權(quán)力即王權(quán)，以及由其建立和掌控的區(qū)域性政體。這是基于中國歷史考古資料總結(jié)出來的文明標(biāo)準(zhǔn)，也是對長期缺少中國歷史內(nèi)容的人類早期文明理論的重要補(bǔ)充。這幾條標(biāo)準(zhǔn)沒有強(qiáng)調(diào)國外主要是在西亞、埃及文明資料基礎(chǔ)上總結(jié)出來的冶金術(shù)和文字這兩項(xiàng)內(nèi)容，表明中國史前文明既有人類歷史發(fā)展普遍性的一面，也有自身特殊性的一面。總體而言，經(jīng)過近40年的探索，學(xué)術(shù)界在揭示中華文明起源與早期發(fā)展的總體進(jìn)程、階段性發(fā)展、各階段的主要內(nèi)容、最早的國家特征等問題上取得一系列重要研究成果。但也要看到，這些成果中，描述性內(nèi)容多于理論的總結(jié)和升華，要形成比較完整的中國古代文明理論，還需要付出長期艱苦的努力。

　　與此同時，學(xué)術(shù)界也愈發(fā)意識到中華文明起源與早期發(fā)展問題的復(fù)雜性。中華文明起源與早期發(fā)展不僅是一個長達(dá)近2000年的歷史過程，還是一個分布在黃河、長江全域以及錢塘江、淮河、西遼河流域等廣袤大地上的諸多地方文明構(gòu)成的巨大叢體，體量為同時期世界古代文明之最，學(xué)術(shù)界早就形象地稱之為史前文化的“多元一體”。同時，這個叢體內(nèi)部的各地方社會也分別有自己的文明化演進(jìn)方式和特點(diǎn)。近年來，分別就這些地方文明的演進(jìn)過程、原因機(jī)制、方式道路等開展研究，正成為新的學(xué)術(shù)熱點(diǎn)。這有利于進(jìn)一步了解它們怎樣在彼此的取長補(bǔ)短、交流互鑒、融會貫通中逐步擴(kuò)大發(fā)展一體化趨勢，凝聚形成中華文明的特色特點(diǎn)，最終形成中華文明延綿不絕和統(tǒng)一多民族國家的歷史結(jié)果。