東北鼓樂起源于漢代，西漢武帝時稱“橫吹”，初用于軍旅，后來進入宮廷，用于帝王宴享和駕行，稱為“鼓吹”。延至遼、金，宮廷的“鼓吹”更為隆重，其規模、禮儀、曲調也相當講究。到了明、清兩代，鼓樂已成為宮廷重大活動中不可缺少的祭祀、演藝形式。 

　　清代中葉，東北鼓樂隨著經濟的恢復開始在民間發展普及，關內移民的涌入也帶來了山東、河北等地的鼓樂演奏風格，與東北民間鼓樂技法、曲牌等互相吸收、融合、演變，逐漸形成具有東北特色的鼓樂。時至今日，鼓樂在東北不僅婚喪嫁娶時普遍應用，在迎賓賽會、商家開業、慶典佳宴等活動中也無不用鼓樂烘托氣氛、張顯喜慶。 

　　傳統的東北鼓樂主要以大、小嗩吶，大鼓、堂鼓、大、小镲（鈸）為主，如今表演東北大秧歌、耍獅子、舞龍燈時沿用的就是這套樂器，在迎親、辦壽等喜慶活動中，要加有笙、笛子、管子等。在東北農村，尤是雪覆黑土、蒼松搖綠的時節，迎親隊伍踩著蜿蜒的雪路，腰纏大紅彩帶，車上裝著五顏六色的嫁妝，鼓手甩掉狗皮帽子，頭上蒸騰著濃白的汗氣，將鼓聲擂得震落了枝頭的覆雪，樂手則隨氣力的運放將嗩吶吹得時而揚天、時而垂地……此時，操辦喜事的人家屋里屋外掛紅燈、結紅彩、紅毯鋪地，院中臨時搭建的廚棚中灶火雄騰、炊霧翻卷、鍋碗瓢盆聲吆喝聲賀喜聲此起彼伏。迎親隊伍臨門，鼓樂手們會使出渾身解數盡展才藝，樂聲笑聲爆竹聲烘托成一幅極具東北風情的喜慶民俗畫……據記載，僅遼寧蓋州、大石橋兩市，近百年來就有400多名著名鼓樂藝人、近百家鼓樂班子，每逢重大節慶、民俗活動，他們都要自發地匯聚到一起舉辦鼓樂比賽。比賽內容包括“坐棚”，即在婚、喪人家門口搭建的席棚中坐著演奏；“走吹”，是在婚喪嫁娶、祭祀典禮或為秧歌伴奏行走時的演奏；“咔吹”是為舞龍燈、耍獅子伴奏或婚、喪人家院內團團圍坐的吹奏，評選方式則是大家推舉出三到五位德高望重、技藝超群的老藝人為評委，由他們認定名次。 

　　東北鼓樂吹奏的曲調也有悠久的傳承，曲目、曲名繁多，被藝人稱做“老本”的曲譜大多來自于清中、末期和民國年間的手抄本，曲牌可以遠溯到遼、元、明時期，如：“將軍令”、“得勝令”、“柳青娘”、“萬年歡”、“雁過樓”等，隨朝代的變遷，藝人在傳抄時各有增刪取舍，傳至今日。 

　　鼓樂初學者必須先要背會“老本”樂譜，熟練掌握后才能在“老本”的基礎上加以發揮、，用“加花”和“借字”進行變奏，使旋律增加華彩。傳統鼓樂常可以即興演奏，技藝高超的藝人都有自己的“借字”和“加花”手法，經過變奏后，效果比原基本曲調要豐富得多。如在喪事中既可以吹奏“哭皇天”、“大悲調”、“謳天歌”等哀悼的曲牌，也可以吹奏一些現代歌曲，縱然那歌曲的原調很是歡快，但鼓樂藝人通過巧妙的“借字、加花”，也會吹得悲悲切切、蕩氣回腸…… 

　　近百年來，東北鼓樂以其獨有的藝術魅力、風格獨特的民俗性、禮儀性和娛樂性凸顯出它的歷史、審美、社會和學術價值，已成為一種根深蒂固的文化現象。在中國第六屆“華夏之聲”演出大會上，東北鼓樂被專家們稱為“民族音樂之瑰寶”，紛紛發表評說、言論贊譽，名滿京城內外。 

　　今天，東北鼓樂已深深植根于土黑雪白之中，已是東北人振奮精神、密切感情、娛樂怡情中不可缺少的組成部分。在今天和今后的日子里，在林海莽原、冽風飛雪中，粗獷豪放、高亢激揚、火爆熱烈、撼人魂魄的鼓樂都將引領著東北人的喜、愛、悲、樂去張顯喜慶、抒發情感、行走生活。