在中國歷史上,表達文化根脈有一種說法:“三皇五帝到如今”。但近代以來,受西學(xué)東漸影響,史學(xué)被改造成“歷史科學(xué)”,一切不能提供證明的說法都被看成是神話或傳說,不再屬于歷史,三皇五帝的文化譜系就這樣被終止了。不僅如此,就連夏商周三代的歷史真實性也受到懷疑,激進的實證主義者聲稱“東周以上無歷史”。然而,經(jīng)過一個世紀以來的考古發(fā)掘,許多遠古文化相繼被發(fā)現(xiàn),相當于三皇五帝時代的文化脈絡(luò)逐漸清晰地呈現(xiàn)出來。當前,華夏何以為華夏、華夏文明是如何發(fā)生的,學(xué)界認識的深度是以往任何一個時代都無法比擬的。據(jù)此,重新認識文化大傳統(tǒng)的理論命題被學(xué)者提了出來。所謂文化大傳統(tǒng),就是先于和外于文字記錄的文化傳統(tǒng)。與之相對應(yīng),文化小傳統(tǒng)就是文字書寫的文化傳統(tǒng)。這樣重新定義文化的大、小傳統(tǒng),能夠刷新我們對文化的認知,重建一種面向未來的新文化觀。

　　把握文化大傳統(tǒng)的一個重要意義,是幫助人們較為準確地判斷文化的源和流。比如,老子說“圣人被褐懷玉”,孔子認為“君子比德于玉”。圣人或君子與美玉結(jié)緣究竟起源于何時何地,過去沒有人能夠說清楚,也很難確定這是不是儒家和道家共同的觀念。按照文化小傳統(tǒng)即文字書寫傳統(tǒng)的知識,對于玉文化許多研究者往往感到無從下手。但是,按照文化大傳統(tǒng)的路徑,就可以大致確認玉文化的源流情況:在中國北部西遼河地區(qū)最早出現(xiàn)佩玉的葬俗,那是距今8000年的興隆洼文化。隨后玉文化自北向南發(fā)展,在距今5000年之際覆蓋到黃河、淮河下游和長江下游地區(qū)。佩玉之人的墓葬禮俗,以北方的紅山文化和南方的良渚文化為突出代表。東部的玉文化與西部的彩陶文化在隴東地區(qū)的常山下層文化時代出現(xiàn)相互融合的跡象,并開啟了中國西部玉文化發(fā)展的先河。在常山下層文化之后出現(xiàn)的齊家文化中,玉禮器生產(chǎn)和使用才大規(guī)模鋪開。在齊家文化衰亡之后,活躍在隴東地區(qū)的先周文化和周文化繼承西北地區(qū)的玉禮器傳統(tǒng),并通過周代統(tǒng)治者的推崇和普及,使得華夏的禮文化與玉文化融為一體,使得有關(guān)玉的敘事頻現(xiàn)于東周以來的古史記載中。