美國力推商業(yè)太空飛行
美國航天局日前宣布，美國太空探索技術(shù)公司的“龍”號太空飛船將于美國東部時間4月30日中午12時22分發(fā)射升空，飛往國際空間站并與之對接，如果一切順利，“龍”號將成為首個由私營企業(yè)制造并與國際空間站對接的商業(yè)航天器。此前，美國航天局與該公司和另一家私營公司軌道探索企業(yè)簽訂了總額35億美元的合同，由其向距地面380多千米的國際空間站運送貨物。
商業(yè)太空飛行是一個新興的、有巨大增長潛力的行業(yè)。在過去幾十年中，幾乎所有的商業(yè)太空發(fā)射都只是將人造衛(wèi)星送入軌道。而如今，隨著科技的發(fā)展，商業(yè)太空飛行出現(xiàn)了空間站物流、太空旅游、科學(xué)實驗等新類型。
據(jù)路透社報道，美國聯(lián)邦航空局官員喬治·尼爾德近日對美國眾議院航空航天小組委員會說：“我們期望未來10年內(nèi)能看到市場規(guī)模高達10億美元的商業(yè)太空飛行，這個時間點或許將在今后一兩年內(nèi)出現(xiàn)。”分析人士指出，美國航天局去年終止航天飛機計劃，客觀上助推了商業(yè)太空飛行的發(fā)展。目前，美國只能依靠俄羅斯的航天器向國際空間站運送宇航員，價格為每人每次6000萬美元，因此美國希望私營公司能盡快承擔(dān)把宇航員送往國際空間站的任務(wù)，鼓勵多家公司加入到商業(yè)太空飛行的行列。
目前開展的太空旅游包括乘坐俄羅斯“聯(lián)盟”號飛船進行天地往返，在國際空間站停留10天，體驗短時失重和置身宇宙遠眺地球的奇特感覺等。然而高達2000萬至3500萬美元的“旅費”，使迄今只有7人享受了自費太空旅行。據(jù)悉，太空火箭飛機和宇宙飛船正在建造和試驗之中，計劃在2013年或2014年提供商業(yè)飛行服務(wù)。
2010年，得克薩斯州的非營利機構(gòu)西南研究所決定向太空派出研究人員開展有關(guān)試驗，并與維京銀河公司和XCOR航空航天公司簽署了合同。目前，這兩家公司正分別制造航天器，前者在研發(fā)可搭載6名乘客、2名飛行員的“太空船二號”，每名乘客每次飛行需要付費20萬美元；后者研制可容納1名乘客、1名飛行員的“山貓”號太空火箭飛機，每次飛行的旅費是9.5萬美元。“太空船二號”預(yù)計今年即可完成首次試驗性太空飛行，正式的商業(yè)飛行將從2013年開始，目前已接受了500份預(yù)定。
分析人士認為，太空旅游有著巨大的市場潛力，目前的發(fā)展瓶頸之一在于價格過高，隨著太空飛行商業(yè)化的實現(xiàn)，進入太空會有可靠、低價和常態(tài)化的手段。
不過，商業(yè)太空飛行也招致一些懷疑的聲音。位于華盛頓的智庫“全球安全”主任、空間政策分析師約翰·派克說，“在過去50年間，單位燃料產(chǎn)生的推力并沒有顯著提高，因此電子工業(yè)的成功不會在商業(yè)太空領(lǐng)域重演，而且太空商業(yè)是迄今為止最具風(fēng)險的行業(yè)”。
曾在美國航天局工作的西南研究所副所長阿蘭·斯特恩說，礙于資金問題而無法發(fā)展太空項目的國家都需要常態(tài)化的、可負擔(dān)得起的進入太空的途徑，因此商業(yè)太空飛行會有不小的需求。但他也認為，商業(yè)太空飛行開始運營的時間，要看人們在何時才能“計算出教育和研究領(lǐng)域?qū)@種飛行的需求規(guī)模”。
