李鴻章長期主持清政府近代洋務(wù)及外交工作。甲午戰(zhàn)爭之前他對日本的判斷極大的影響了清廷對日本的外交走向和戰(zhàn)爭準(zhǔn)備。

　　李鴻章究竟在何時(shí)開始接觸日本人已經(jīng)無從考證，但應(yīng)該是清廷中較早開始關(guān)注日本的。早在1863年(同治二年)李鴻章在其致曾國藩信中談到其對日本的看法。李鴻章當(dāng)時(shí)敏銳的察覺到，日本雖為一個(gè)小國，但在采用西式艦船武器后，居然能與打敗過中國的英、法等國相抗衡。李鴻章以此說明變計(jì)圖強(qiáng)的重要性，激勵(lì)清政府加緊變革。但其對日關(guān)系上還有兩個(gè)基本判斷。一是從長遠(yuǎn)看日本將是中國的威脅，二是從近期看日本與英、法等西方國家是相互對立的國家，而西方列強(qiáng)又是中國數(shù)千年來未有之強(qiáng)敵。敵人的敵人應(yīng)該可以拉為朋友的理念在李鴻章內(nèi)心深處泛起一絲漣漪，中國應(yīng)實(shí)行“聯(lián)日”的政策。

　　1870年李鴻章出任直隸總督兼任北洋通商大臣，歷史將其推向前臺，使其有機(jī)會(huì)實(shí)施他的戰(zhàn)略構(gòu)想。宛如宿命的注定，其第一個(gè)外交對象，恰恰就是與中國一衣帶水的東鄰——日本。1870年日本派柳原前光前來中國欲建立現(xiàn)代外交關(guān)系。李鴻章以“可聯(lián)為外援，勿使西人倚為外府”為由積極主張“聯(lián)合”日本。李鴻章針對清廷的顧慮，提出日本離我們太近，如果籠絡(luò)過來可以為我所用，如果拒絕他必然會(huì)視我為仇敵。李的戰(zhàn)略意圖是一方面希望用條約的形式和日本“聯(lián)合”，以防止日本對中國的非分之想，防止在清廷的掖肘之地再樹一強(qiáng)敵；同時(shí)也防止日本倒向西方陣營侵略中國。然而日本來華簽約并非真的為友好，其真實(shí)目的有二：一是謀得與清帝同等地位，進(jìn)而以上國身份與朝鮮交涉。二是期待援引“利益均沾”原則（注：一國與華簽訂條約獲得的特權(quán)，清政府本著一視同仁的態(tài)度，其他列強(qiáng)也可獲得相應(yīng)的待遇），希望不通過戰(zhàn)爭就能獲得西方列強(qiáng)在華的不平等條約中獲得的利益。李鴻章?lián)�理力爭，積極斡旋，終于雙方簽訂了第一個(gè)較為平等的中日《修好條約》。雖然形式上，以法律名義達(dá)到了避免侵略中國，聯(lián)合互助，但隨著清王朝的國力日衰，這種想法更多的是一廂情愿。就在李鴻章沉浸在締約成功的氣氛中時(shí)，日本政府卻因?yàn)榫喖s沒有達(dá)到先前期望的利益而要求與清政府改約，并開始進(jìn)行入侵臺灣、琉球的軍事準(zhǔn)備。

　　此時(shí)的李鴻章過于相信日本政府，過于迷信國際公法和條約的約束力，在對日的戰(zhàn)略判斷上出現(xiàn)較大的失誤。1874年日本以漁民被殺為由出兵臺灣。當(dāng)日本即將出兵臺灣的情報(bào)送到李鴻章手中之時(shí)，李卻按常理衡量日本，覺得各國出兵一定會(huì)事先下戰(zhàn)書的，何況日本剛與中國正式締結(jié)了友好和約，怎么會(huì)因?yàn)橐粋�(gè)臺灣少數(shù)部族殺害幾個(gè)琉球人不先行溝通就大動(dòng)干戈呢？當(dāng)日軍登陸臺灣之實(shí)被確認(rèn)后，李鴻章對日本的野心才開始警覺。他建議清廷加強(qiáng)東南海防，調(diào)集萬名清軍赴臺，加強(qiáng)臺灣的軍事實(shí)力，但卻遲遲不愿放棄對日幻想。他指示沈葆楨只管扎營操練，千萬不要主動(dòng)挑釁。在日軍進(jìn)攻受挫，騎虎難下的時(shí)候，北京的總理衙門卻在李鴻章的影響下與大久保利通簽訂《北京專條》。《北京專條》是一項(xiàng)十分屈辱的條約，該約承認(rèn)高山族人所殺琉球船民為“日本國屬民”，承認(rèn)日本出兵侵臺為“保民義舉”，等于默認(rèn)了琉球?yàn)槿毡镜念I(lǐng)地，還以撫恤被害難民、留用日本所修道路房屋等名義付給日本白銀50萬兩。當(dāng)時(shí)日本的近代化剛剛起步，國內(nèi)混亂，羽翼未豐，假如中國放開與之一戰(zhàn)，琉球問題、朝鮮問題乃至近代中日關(guān)系的走向，當(dāng)不是今天的情景，然而歷史沒有假設(shè)。

　　清政府和李鴻章的妥協(xié)退讓沒有換來日本的積極配合，反而更加刺激了日本對外擴(kuò)張的野心。1879年(明治十二年)，日本趁法國入侵越南，沙皇俄國重兵壓境圖占伊犁之際，廢琉球王室，改琉球國為沖繩縣。此時(shí)李鴻章已從日本人一而再再而三的落井下石與得勢不讓人的霸道中，清醒地認(rèn)識到日本的侵略性，并認(rèn)定日本終究為中國之患。“聯(lián)日”幻想徹底破滅。此后，李鴻章真正開始為防范日本進(jìn)行軍事準(zhǔn)備，向西方大量購買先進(jìn)艦艇，中國的海防建設(shè)從此進(jìn)入一個(gè)新的階段。

　　另外，李鴻章自琉球案開始意識到，朝鮮必將是日本下一個(gè)侵略目標(biāo)。于是從維護(hù)中朝宗藩關(guān)系，尤其是中國的國防安全出發(fā)，李鴻章采取一系列措施防范日本對朝鮮的侵占與滲透。首要的就是在其積極勸說下朝鮮政府與英、美、德、法簽訂通商條約，利用西方勢力在朝鮮形成制衡俄、日的均勢局面。但李想通過外交手段壓住日本，確實(shí)是完全低估了日本的野心和膽量。

　　1882年朝鮮發(fā)生反日反封建的“壬午兵變”，日本趁機(jī)出兵強(qiáng)迫朝鮮簽訂了《濟(jì)物浦條約》。通過此條約日本不僅擴(kuò)大了在朝鮮的經(jīng)濟(jì)侵略和政治影響，更重要的是日本通過此條約獲得了和清政府一樣的在朝鮮駐兵的權(quán)利。1883年中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，當(dāng)1884年戰(zhàn)局對清政府不利的時(shí)候，日本趁機(jī)唆使朝鮮的開化黨發(fā)動(dòng)“甲申政變”，企圖通過開化黨的政變加強(qiáng)在朝鮮的勢力。李鴻章對日本的野心早有防范，他一方面電令駐日公使設(shè)法平息日本的干涉，一面向總理衙門上書陳述朝鮮地緣戰(zhàn)略地位對清政府的重要性，主張出兵朝鮮平定政變，防止日本在朝鮮的擴(kuò)張。而此次清政府上下也表現(xiàn)出了較高的決策和執(zhí)行效率，快速出兵平息了的政變，未造成事態(tài)的擴(kuò)大。但日本還是與朝鮮簽署了《日韓漢城條約》，并在隨后的與清政府的談判中，軟磨硬泡簽訂了《天津條約》，為后來的出兵朝鮮提動(dòng)了法律依據(jù)。

　　在政治外交層面防范日本的同時(shí)，李鴻章經(jīng)過多年的苦心經(jīng)營，在軍事準(zhǔn)備上取得巨大進(jìn)展。1890年北洋海軍的“八大遠(yuǎn)”（定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)、濟(jì)遠(yuǎn)、致遠(yuǎn)、靖遠(yuǎn)、經(jīng)遠(yuǎn)、來遠(yuǎn)、平遠(yuǎn))的主力格局正式形成。再加上原有的超勇、揚(yáng)威兩艘撞擊巡洋艦和各式炮艇、練習(xí)船、魚雷艇，李鴻章終于經(jīng)營出了一支亞洲第一的艦隊(duì)。同時(shí)，威海、旅順、大連的海防工程和海軍后勤保障設(shè)施也已相對完善。可以說，當(dāng)時(shí)的李鴻章手中握有如此實(shí)力的王牌，對日博弈上自然多了幾分把握。為進(jìn)一步威懾日本，1892年6月，李鴻章命北洋海軍提督丁汝昌率鐵甲艦“定遠(yuǎn)”號、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號等6艘軍艦訪問日本，再次炫耀鐵甲巨艦的威容。然而此次訪問極大的刺激了日本發(fā)展海軍的決心。日本上至天皇下至普通民眾，紛紛捐錢造艦，打造一支抗衡北洋水師的艦隊(duì)。而反觀清政府在海軍建設(shè)上則止步不前，至甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前，日本海上實(shí)力已經(jīng)超過大清。

　　綜上所述，甲午戰(zhàn)爭前李鴻章在對日本的認(rèn)識和判斷上，由初期的想“聯(lián)合”逐漸演變?yōu)椤胺婪丁薄．?dāng)日本出兵臺灣、吞并琉球后李鴻章認(rèn)識到了日本的野心，加緊了對日的軍事準(zhǔn)備。應(yīng)該說李鴻章在當(dāng)時(shí)的條件下對日本的威脅判斷是較為清醒的，而且是難能可貴的，為當(dāng)時(shí)中國防范日本、加強(qiáng)海防建設(shè)，提供了重要的依據(jù)和指導(dǎo)。然而威脅的判斷僅是制定戰(zhàn)略的前提，由于種種原因，甲午戰(zhàn)爭前清政府一直未能制定出明確的對日戰(zhàn)略，并在現(xiàn)實(shí)的對日博弈中屢屢失策，貽誤戰(zhàn)機(jī)。劍不如人，劍法也不如人，外強(qiáng)中干的清王朝軍隊(duì)如摧枯拉朽之勢，敗于“蕞爾小國”也就不足為奇了。