西媒稱，一個不到4歲就不幸夭折的兒童或將改變天花的歷史。這名兒童1654年死于天花，死后被葬在立陶宛首都維爾紐斯的圣靈教堂的地下墓穴。墓穴中的環(huán)境條件使其變成木乃伊，同時也讓后人得以對天花病毒展開研究。研究結果顯示，這種唯一被徹底根除的人類疾病很可能只流行了數(shù)百年，而不是此前認為的數(shù)千年。

　　據(jù)西班牙《國家報》12月8日報道，立陶宛木乃伊計劃對該墓穴中的大約20具木乃伊展開數(shù)年研究。得益于自然風干過程，這些木乃伊至今依然保留著軟組織，有些木乃伊生前罹患結核病和動脈硬化，此項研究讓人們更好地了解這兩種疾病的發(fā)展史。基因研究顯示，這名兒童身上攜帶天花病毒。在他死亡的1654年，維爾紐斯正在爆發(fā)天花疫情，這個時間點進一步印證了他攜帶天花病毒的判斷。

　　報道稱，在對兒童木乃伊展開研究之前，研究人員首先獲得了世界衛(wèi)生組織的許可。天花曾經(jīng)是人類歷史上致死率最高的疾病之一，人們通過將近100年的大規(guī)模接種疫苗才在40年前徹底根除天花病毒。如今只有美國和俄羅斯的兩個實驗室保留了天花樣本。雖然時間久遠，但是木乃伊體內(nèi)的病毒依然存在具有活性的可能。

　　發(fā)表在美國《當代生物學》半月刊上的研究結果顯示，兒童木乃伊體內(nèi)的病毒是后來所有已知天花病毒的母病毒。具體而言，研究人員對這個病毒樣本進行了基因分析，并與在20世紀采集的42個病毒樣本的基因相比較，結果發(fā)現(xiàn)兒童木乃伊的病毒基因是后者的祖先基因。為了建立基因族譜，研究人員還對在西伯利亞發(fā)現(xiàn)的一具同樣攜帶天花病毒的木乃伊展開了研究，雖然比兒童木乃伊稍晚幾年，但是這具木乃伊的天花基因并非來源于前者，兩者的天花基因都來源于一個更早的基因。

　　鑒于兩具木乃伊存在基因差異，研究人員認為天花基因在代代相傳的過程中可能出現(xiàn)了變異，并據(jù)此為天花基因建立了一個基因族譜，包括兒童木乃伊和西伯利亞木乃伊在內(nèi)的所有天花樣本的基因都來自于14世紀末到16世紀初在歐洲滋生的一種病毒。當時人類對全世界展開了大探險，就是在那時候西班牙人將病毒帶到了美洲。

　　研究人員指出，重建的基因族譜顯示，所有樣本基因的共同祖先不可能晚于1580年，而這就意味著天花是一種比過去認為的時間更晚出現(xiàn)的疾病。

　　但研究人員尚未發(fā)現(xiàn)天花的真正起源，他們將人類天花病毒與駱駝和沙鼠的病毒相比較，但發(fā)現(xiàn)這些病毒基因并非擁有共同的祖先，因此到底是哪種動物將天花病毒傳染給人類依然不得而知，或許它早已滅絕。(編譯/劉麗菲)