小康社會發(fā)端于中國改革開放總設計師鄧小平對在２０世紀末實現(xiàn)四個現(xiàn)代化這一宏偉目標的現(xiàn)實思考。他說：“我們的目標，第一步是到２０００年建立一個小康社會。”

　　中國人首先實現(xiàn)了從貧困到溫飽的跨越。中國于２０世紀７０年代末開始的改革開放，極大地解放了社會生產(chǎn)力，國民經(jīng)濟實現(xiàn)了快速增長，人民生活得到迅速提高。到２０世紀８０年代末期，中國城鎮(zhèn)消費結(jié)構(gòu)和質(zhì)量發(fā)生了明顯變化，居民用于吃飯穿衣的支出所占比重大幅度縮小，用于住、用的支出以及文化服務方面的支出所占比重相應擴大，標志著城鎮(zhèn)居民在實現(xiàn)溫飽的基礎上開始走向小康；農(nóng)村貧困人口大幅度減少，全國農(nóng)民也基本上解決了溫飽問題。

　　其次是從溫飽到小康的跨越。在實現(xiàn)溫飽的基礎上，經(jīng)過２０世紀９０年代改革開放的進一步深化和經(jīng)濟建設的快速發(fā)展，中國居民生活水平又上了一個大臺階。聯(lián)合國糧農(nóng)組織用恩格爾系數(shù)（居民食品支出占生活消費支出的比重）制定生活發(fā)展階段的一般標準為：６０％以上為貧困，５０％——６０％為溫飽，４０％——５０％為小康，４０％以下為富裕。１９９８年中國的恩格爾系數(shù)，城鎮(zhèn)居民為４４．５％，農(nóng)村居民為５３．４％，分別達到和接近聯(lián)合國糧農(nóng)組織提出的小康標準。十六大報告指出，中國現(xiàn)在達到的小康還是低水平的、不全面的、發(fā)展很不平衡的小康。鞏固和提高目前達到的小康水平，還需要進行長期的艱苦奮斗。