1898年3月5日生，字翔宇。小名，大鸞。曾用名飛飛、伍豪、少山、冠生等。原籍浙江紹興，生于江蘇淮安。1913年進(jìn)天津南開中學(xué)學(xué)習(xí)。1917年留學(xué)日本。1919年回國。在天津參加五四運(yùn)動(dòng)，組織覺悟社，從事反帝、反封建的革命活動(dòng)。1920年至1924年先后去法國和德國勤工儉學(xué)，在旅歐的中國學(xué)生和工人中宣傳馬克思主義，發(fā)起組織旅歐中國少年共產(chǎn)黨（后改稱旅歐中國社會(huì)主義青年團(tuán)）。1921年轉(zhuǎn)入中國共產(chǎn)黨（由張申府等人介紹），任中國社會(huì)主義青年團(tuán)旅歐總支部書記，并參加中共旅歐總支部的領(lǐng)導(dǎo)工作，對(duì)早期的建黨、建團(tuán)工作起了重大的作用。1924年8月從巴黎回國，曾任黃埔軍校政治部主任，國民革命軍第一軍政治部主任，中共兩廣區(qū)委委員長、常委兼軍事部部長，主持建立黨直接領(lǐng)導(dǎo)的革命武裝葉挺獨(dú)立團(tuán)。1925年2月、10月，領(lǐng)導(dǎo)進(jìn)行了第一、二次東征，為鞏固和發(fā)展廣東革命根據(jù)地和進(jìn)行北伐作出了重大貢獻(xiàn)。1926年曾在廣州農(nóng)民運(yùn)動(dòng)講習(xí)所講授軍事課程，同年冬到上海，任中共中央軍委書記兼中共江浙區(qū)委軍委書記。1927年3月領(lǐng)導(dǎo)上海工人第三次武裝起義獲得勝利；8月領(lǐng)導(dǎo)了南昌起義，向國民黨反動(dòng)派打響了第一槍，為創(chuàng)建人民軍隊(duì)作出了重要貢獻(xiàn)，在起義中任中共前敵委員會(huì)書記。同月在中共“八七”會(huì)議上，當(dāng)選為中央政治局候補(bǔ)委員。1928年出席黨的六大，在會(huì)上作了關(guān)于軍事問題和組織問題的報(bào)告。后在上海堅(jiān)持地下工作，任中共中央組織部長、中央軍委書記，曾發(fā)表《堅(jiān)決肅清黨內(nèi)一切非無產(chǎn)階級(jí)的意識(shí)》和《中共中央給紅軍第四軍前委的指示信》。1931年12月進(jìn)入中央革命根據(jù)地后，任中共蘇區(qū)中央局書記，中國工農(nóng)紅軍總政委兼第一方面軍政委，中央革命軍事委員會(huì)副主席。1933年春和朱德一起領(lǐng)導(dǎo)和指揮了第四次反“圍剿”戰(zhàn)爭，取得了重大的勝利。1935年1月在遵義會(huì)議上，堅(jiān)決支持毛澤東的正確路線，為確立毛澤東在全黨的領(lǐng)導(dǎo)地位，起了十分重要的作用。在遵義會(huì)議后，仍任中央革命軍事委員會(huì)副主席，并任中央三人軍事指揮小組成員。1936年12月任中共全權(quán)代表去西安同被逮捕的蔣介石進(jìn)行談判，和平解決了西安事變。抗日戰(zhàn)爭時(shí)期，任中共中央代表和南方局書記，并任國民黨政府軍事委員會(huì)政治部副部長，長期在駐國民黨政府所在地武漢、重慶進(jìn)行黨的工作和統(tǒng)一戰(zhàn)線工作。1945年8月和毛澤東去重慶，同國民黨進(jìn)行談判斗爭，《雙十協(xié)定》簽訂后，率中共代表團(tuán)留在重慶和南京。1946年11月從南京返回延安。1947年3月國民黨軍隊(duì)重點(diǎn)進(jìn)攻陜甘寧邊區(qū)時(shí)轉(zhuǎn)戰(zhàn)在陜北，同年8月任中央軍委副主席兼代理中央軍委總參謀長。1948年9月，參加領(lǐng)導(dǎo)和指揮了遼沈、平津、淮海三大戰(zhàn)役，同年11月任中央軍委副主席兼總參謀長，為推翻國民黨的反動(dòng)統(tǒng)治、武裝奪取政權(quán)、創(chuàng)建社會(huì)主義新中國，建立了不朽的功績。

　　建國后，歷任政府總理、外交部長（兼任）、中共中央軍委副主席，第一屆全國政協(xié)副主席，第二、三屆主席。是中共五屆中央委員，中共六至十屆中央政治局委員，中共六屆、七屆中央書記處書記，中共八至十屆中央政治局常委，中共八屆、十屆中央委員會(huì)副主席，一至四屆全國人大代表。

　　在擔(dān)負(fù)處理黨和國家日常事務(wù)的同時(shí)，和毛澤東一起制定了黨的社會(huì)主義建設(shè)的路線、方針、政策；幾個(gè)發(fā)展國民經(jīng)濟(jì)的五年計(jì)劃都是他親自主持制訂和組織實(shí)施的。1960年提出調(diào)整、鞏固、充實(shí)、提高的方針，并采取一系列措施，使國民經(jīng)濟(jì)順利地得到恢復(fù)和發(fā)展。還提出了中國知識(shí)分子絕大多數(shù)已經(jīng)是勞動(dòng)人民的知識(shí)分子，科學(xué)技術(shù)在中國現(xiàn)代化建設(shè)中具有關(guān)鍵性作用等觀點(diǎn)，對(duì)社會(huì)主義建設(shè)都有重大意義。在國際事務(wù)中，參與制定并親自執(zhí)行了重大的外交決策，提出了外交工作中一系列具體的方針和政策，創(chuàng)造性地貫徹執(zhí)行了黨的革命外交路線。1954年，倡導(dǎo)了著名的和平共處五項(xiàng)原則。1955年4月，率中國代表團(tuán)出席第一次亞非會(huì)議，使會(huì)議通過了以和平共處五項(xiàng)原則為基礎(chǔ)的萬隆會(huì)議十項(xiàng)原則。1961年，出席蘇共二十二大，對(duì)赫魯曉夫集團(tuán)分裂國際共產(chǎn)主義運(yùn)動(dòng)的行為，進(jìn)行了堅(jiān)決斗爭。在“文革”中，顧全大局，任勞任怨，為繼續(xù)進(jìn)行黨和國家的的正常工作，盡量減少損失，為保護(hù)大批的黨內(nèi)外干部，費(fèi)盡心血，并同林彪、江青反革命集團(tuán)的陰謀進(jìn)行了各種形式的斗爭。在第四屆全國人民代表大會(huì)上代表黨提出：在本世紀(jì)內(nèi)，全面實(shí)現(xiàn)農(nóng)業(yè)、工業(yè)、國防和科學(xué)技術(shù)現(xiàn)代化，使我國國民經(jīng)濟(jì)走在世界前列的宏偉規(guī)劃。1972年患病以后，一直堅(jiān)持工作。

　　1976年1月8日在北京逝世，終年77歲。

　　主要著作編為《周恩來選集》。

　　夫人鄧穎超。