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山海相對(duì)，平原居中的嘉義縣市，是得天獨(dú)厚的富饒地區(qū)，早先農(nóng)、漁、林、糖業(yè)的齊步發(fā)展，為臺(tái)灣地區(qū)僅見(jiàn)，成為島內(nèi)最重要的農(nóng)業(yè)資源基地。在新興科技加速發(fā)展下，傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)大縣光環(huán)漸失，但在既有基礎(chǔ)下，已逐步轉(zhuǎn)型成不同定位的綠色產(chǎn)業(yè)先鋒。
原名諸羅山的嘉義，明末時(shí)期即被鄭成功視為主要的發(fā)展腹地，至清朝重要性更增。到了日據(jù)時(shí)代，因資源豐沛、地理位置優(yōu)越，嘉義的開(kāi)發(fā)更趨擴(kuò)大，隨嘉南大壩、阿里山鐵路的完成，糖與木材的高經(jīng)濟(jì)效益，使得嘉義成為臺(tái)灣最重要的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)基地。
今日，嘉義仍然維持著以農(nóng)業(yè)為主的產(chǎn)業(yè)型態(tài)。嘉義縣市土地面積共1,961.7平方公里，人口數(shù)則有83萬(wàn)人左右；不過(guò)，除去嘉義市的26.9萬(wàn)人，嘉義縣是全臺(tái)西部人口密度最低的地區(qū)，每平方公里僅有295人。在地理位置上，北回歸線橫切通過(guò)嘉義縣，線以北是亞熱帶地區(qū)，線以南則是熱帶地區(qū)。
臺(tái)灣南部的油氣源
東側(cè)為中央山脈玉山系的嘉義縣，地勢(shì)向西漸緩。以整個(gè)臺(tái)灣來(lái)說(shuō)，除中央山脈外，環(huán)島的丘陵及海岸平原地區(qū)，幾乎均屬沉積巖，對(duì)于能源開(kāi)發(fā)來(lái)說(shuō)，是油氣、煤礦勘探的主要對(duì)象。今嘉義縣中埔鄉(xiāng)，在日據(jù)時(shí)期已有所謂的“氣苗”外露，成為日人探勘油氣的顯著目標(biāo)，并以嘉義丘陵為主，一路延伸至臺(tái)南地區(qū)探勘。其后，日人在嘉義凍子腳成功開(kāi)發(fā)氣田生產(chǎn)油氣，寫(xiě)下嘉義生產(chǎn)天然氣的歷史。
在光復(fù)之后，中油公司在嘉義丘陵地區(qū)持續(xù)探勘，但無(wú)所獲；后因震波技術(shù)的引進(jìn)，配合地質(zhì)分析，終在嘉義西方的平原地區(qū)得到成果。1971年，中油公司發(fā)現(xiàn)八掌溪?dú)馓铮@個(gè)長(zhǎng)約20、寬約8公里的氣田，由嘉義一路延伸至臺(tái)南新?tīng)I(yíng)，油氣深度在1,000-3,000公尺左右，經(jīng)鉆井后生產(chǎn)的天然氣，供中南部縣市民生用途。
但八掌溪?dú)馓镆阎饾u枯竭，原本的產(chǎn)量可與進(jìn)口天然氣混合，供應(yīng)臺(tái)中、彰化、云林、嘉義、臺(tái)南等縣市的用戶，但現(xiàn)在已無(wú)法繼續(xù)供應(yīng)。由于臺(tái)灣自產(chǎn)的天然氣熱值較低，與進(jìn)口天然氣混合后，熱值為每立方公尺8,700kcal（產(chǎn)品編號(hào)NG1），而進(jìn)口天然氣則為9,900kcal（產(chǎn)品編號(hào)NG2），故中南部縣市約有40余萬(wàn)的用戶必須更換爐心設(shè)備，方能適應(yīng)NG2的特性。換裝爐心的成本將由中油公司吸收，臺(tái)灣南部的天然氣生產(chǎn)也將走入歷史。
揭開(kāi)島內(nèi)石化工業(yè)序幕
除自產(chǎn)天然氣堅(jiān)實(shí)島內(nèi)能源外，嘉義地區(qū)更扮演著島內(nèi)石化工業(yè)濫觴的角色。位于嘉義市區(qū)內(nèi)的中油公司煉制研究所，前身是日人的溶劑生產(chǎn)設(shè)備，光復(fù)后由中油公司接收，成立嘉義溶劑廠。在經(jīng)濟(jì)極度困難的光復(fù)初期，臺(tái)灣雖有開(kāi)發(fā)石化工業(yè)的企圖，但是一方面島內(nèi)無(wú)市場(chǎng)需求，另一方面亦無(wú)資金可投資，只得延緩計(jì)劃。
直到1960年，嘉義溶劑廠興建完成芳香化學(xué)品萃取設(shè)備，利用重組汽油萃取苯、甲苯、二甲苯等芳香溶劑，提供石化工業(yè)中下游的原料，為臺(tái)灣石化工業(yè)揭開(kāi)了序幕，而臺(tái)灣整體產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，也因石化工業(yè)的帶動(dòng)，由農(nóng)業(yè)走向工業(yè)，進(jìn)而創(chuàng)造出所謂的臺(tái)灣經(jīng)濟(jì)奇跡。嘉義溶劑廠的發(fā)展，可說(shuō)是臺(tái)灣產(chǎn)業(yè)的分水嶺，在發(fā)展歷史上占有獨(dú)特的重要地位。
其后，嘉義溶劑廠為滿足石化工業(yè)發(fā)展所需的人才與技術(shù)，逐漸轉(zhuǎn)變成為生產(chǎn)與研究機(jī)構(gòu)，在1989年正式更名為煉制研究所，擔(dān)任中油公司技術(shù)支持、產(chǎn)品開(kāi)發(fā)的角色，是島內(nèi)最早、也最具規(guī)模的油品研發(fā)機(jī)構(gòu)。近年來(lái)，中油公司推行多角化經(jīng)營(yíng)，煉制研究所的業(yè)務(wù)也更加多元，并提供對(duì)于外界如石化產(chǎn)業(yè)中下游的服務(wù)，加速整體產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。
電力由田疇間發(fā)源
談到嘉義地區(qū)的電力，則必須先談水利系統(tǒng)。由于嘉南平原降雨不均又少有水源，造成耕作不易，日本殖民時(shí)為求發(fā)展，由日籍工程師八田與一建造烏山頭水庫(kù)，建構(gòu)嘉南大壩，使耕地面積增加了約30倍。光復(fù)后，為求更高效益的水源利用，臺(tái)灣最大的水庫(kù)——曾文水庫(kù)也在1973年完成。
曾文水庫(kù)的位置雖然在臺(tái)南縣，但是大壩則橫跨嘉義、臺(tái)南兩縣，集水區(qū)域更集中在嘉義縣。以供水為主的曾文水庫(kù)，更利用位于臺(tái)南縣的曾文電廠發(fā)電，但其源頭源于嘉義地區(qū)。
而嘉義地區(qū)最具規(guī)模的發(fā)電廠，是位于民雄鄉(xiāng)的嘉惠電廠。嘉惠電廠是一座民營(yíng)電廠，由臺(tái)糖公司提供土地，亞洲水泥和三福企業(yè)等業(yè)者共同投資興建，于2003年12月商轉(zhuǎn)，是島內(nèi)第七家加入發(fā)電行列的民營(yíng)電廠。嘉惠電廠的發(fā)電燃料為天然氣，由中油公司高雄永安接收站向北供應(yīng)，裝置容量為67萬(wàn)千瓦，所發(fā)出的電力均銷(xiāo)售予臺(tái)電公司。
寄情“最佳之邑”
若在嘉義地區(qū)旅游，其行程當(dāng)然少不了阿里山，神木、櫻花、世界三大高山鐵路，這些都是臺(tái)灣最具代表性的觀光景點(diǎn)。此外，東石港的鮮蚵、布袋的鹽田，以及有畫(huà)都美譽(yù)的嘉義市、北回歸線標(biāo)志，都是值得一游的所在。
擁有豐厚的自然資源，嘉義縣市正極力開(kāi)發(fā)觀光事業(yè)，以綠色產(chǎn)業(yè)突破經(jīng)濟(jì)規(guī)模較小的限制。另一方面，由既有的農(nóng)產(chǎn)優(yōu)勢(shì)出發(fā)，配合研究及教育機(jī)構(gòu)，朝向生物科技層面發(fā)展，則是嘉義的新希望。展望未來(lái)，嘉義“最佳之邑”的愿景，正在逐步實(shí)現(xiàn)。
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