春節(jié)一般指除夕和正月初一。但在民間，傳統(tǒng)意義上的春節(jié)是指從臘月初八的臘祭或臘月二十三或二十四的祭灶，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一為高潮。在春節(jié)期間，我國的漢族和很多少數(shù)民族都要舉行各種活動(dòng)以示慶祝。這些活動(dòng)均以祭祀神佛、祭奠祖先、除舊布新、迎禧接福、祈求豐年為主要內(nèi)容。活動(dòng)豐富多彩，帶有濃郁的民族特色。
中國農(nóng)歷年的歲首稱為春節(jié)。是中國人民最隆重的傳統(tǒng)節(jié)日，也象征團(tuán)結(jié)、興旺，對未來寄托新的希望的佳節(jié)。據(jù)記載，中國人民過春節(jié)已有４千多年的歷史，它是由虞舜興起的。公元前兩千多年的一天，舜即天子位，帶領(lǐng)著部下人員，祭拜天地。從此，人們就把這一天當(dāng)作歲首，算是正月初一。據(jù)說這就是農(nóng)歷新年的由來，后來叫春節(jié)。春節(jié)過去也叫元旦。春節(jié)所在的這一月叫元月。
春節(jié)俗稱“年節(jié)”，是中華民族最隆重的傳統(tǒng)佳節(jié)。自漢武帝太初元年始，以夏年（農(nóng)歷）正月初一為“歲首”（即“年”），年節(jié)的日期由此固定下來，延續(xù)至今。年節(jié)古稱“元旦”。１９１１年辛亥革命以后，開始采用公歷（陽歷）計(jì)年，遂稱公歷１月１日為“元旦”，稱農(nóng)歷正月初一為
“春節(jié)”。
歲時(shí)節(jié)日，亦被稱為“傳統(tǒng)節(jié)日”。它們歷史悠久、流傳面廣，具有極大的普及性、群眾性、甚至全民性的特點(diǎn)。那么，春節(jié)為何成為中華民族最隆重的傳統(tǒng)節(jié)日呢？年節(jié)是除舊布新的日子。年節(jié)雖定在農(nóng)歷正月初一，但年節(jié)的活動(dòng)卻并不止于正月初一這一天。從臘月二十三（或二十四日）小年節(jié)起，人們便開始“忙年”：掃房屋、洗頭沐浴、準(zhǔn)備年節(jié)器具等等。所有這些活動(dòng)，有一個(gè)共同的主題，即“辭舊迎新”。人們以盛大的儀式和熱情，迎接新年，迎接春天！
年節(jié)也是祭祝祈年的日子。古人謂谷子一熟為一“年”，五谷豐收為“大有年”。西周初年，即已出現(xiàn)了一年一度的慶祝豐收的活動(dòng)。后來，祭天祈年成了年俗的主要內(nèi)容之一。而且，諸如灶神、門神、財(cái)神、喜神、井神等諸路神明，在年節(jié)期間，都備享人間香火。人們借此酬謝諸神過去的關(guān)照，并祈愿在新的一年中能得到更多的福佑。年節(jié)還是合家團(tuán)圓、敦親祀祖的日子。除夕，全家歡聚一堂，吃罷“團(tuán)年飯”，長輩給孩子們分發(fā)“壓歲錢”，一家人團(tuán)坐“守歲”。元日子時(shí)交年時(shí)刻，鞭炮齊響，辭舊歲、迎新年的活動(dòng)達(dá)于高潮。各家焚香致禮，敬天地、祭列祖，然后依次給尊長拜年，繼而同族親友互致祝賀。元日后，開始走親訪友，互送禮品，以慶新年。年節(jié)更是民眾娛樂狂歡的節(jié)日。元日以后，各種豐富多彩的娛樂活動(dòng)競相開展：耍獅子、舞龍燈、扭秧歌、踩高蹺、雜耍諸戲等，為新春佳節(jié)增添了濃郁的喜慶氣氛。此時(shí)，正值“立春”前后，古時(shí)要舉行盛大的迎春儀式，鞭牛迎春，祈愿風(fēng)調(diào)雨順、五谷豐收。各種社火活動(dòng)到正月十五，再次形成高潮。
因此，集祈年、慶賀、娛樂為一體的盛典年節(jié)就成了中華民族最隆重的佳節(jié)。而時(shí)至今日，除祀神祭祖等活動(dòng)比以往有所淡化以外，年節(jié)的主要習(xí)俗，都完好地得以繼承與發(fā)展。
