無論是供需結構的原因還是政治因素，美國WTI原油期貨已經由全球原油價格的標桿逐漸成為地區性油價的代表。
國際上，紐約商業交易所(NYMEX)的WTI原油期貨一直是全球原油市場的標桿，反映了全球原油供需情況，另外一個較為重要的是倫敦洲際交易所(IPE)的BRENT原油期貨，反映了歐洲和亞洲原油的供需情況。多年來，二者價差比較穩定，品質更高的WTI原油價格比Brent高出1至2美元。但自2011年開始，BRENT與WTI原油期貨的價差開始擴大，2011年9月一度擴大至每桶29.7美元的記錄高位，此后，雖然有所回落，但大部分時間運行在每桶10美元之上，遠高于歷史價差平均水平，依據二者價差進行套利交易的投資者損失慘重。此后相當長一段時間里，我們預計該價差仍將保持在10美元以上，套利交易仍以回避風險為宜。
價差異常有主因
首先，供需結構問題是價差波動的表象原因。近幾年，歐洲布倫特地區原油產量逐年下降，十多年時間內已經減少41%，這導致歐洲部分國家對來自北非和中東地區的原油進口依存度提高。2011年兩者價差擴大開始時也正是利比亞戰爭升溫之際，原油供應中斷的擔憂推高了布倫特油價。而進入2012年，伊朗核問題又牽動了市場的敏感神經，尤其是伊朗封鎖霍爾木茲海峽的威脅讓布倫特油價易漲難跌。此外，敘利亞政局動蕩也威脅整個中東局勢的穩定。
美國方面，得克薩斯與北達科他兩州頁巖油以及加拿大油砂項目的持續開發增加了美國的原油供應，另外庫欣地區存在運輸瓶頸，導致庫欣庫存持續攀升，截止2012年6月1日當周，庫欣庫存已經達到4777.5萬桶的歷史高位。同時，美國氣象機構預測，美國今冬取暖需求比歷史同期平均減少了14.5%，而取暖油需求則比歷史同期平均減少了20.5%，供需過剩已成定局。
其次，從深層次原因來看，二者價差異常還有一部分歸于政治上的目的。今年是美國大選的關鍵時期，奧巴馬作為民主黨的候選人代表著中產階級的利益，從歷史油價走勢來看，民主黨持政時期油價走勢相對平穩，而目前美國經濟仍不景氣，通脹仍處在高位，相對平穩的油價更有利于籠絡民心。
美計價體系在動搖
從上述分析來看，無論是供需結構的原因還是政治因素，美國WTI原油期貨已經由全球原油價格的標桿逐步成為地區性標志。按常理來說，美元作為避險貨幣在中東地區的危機中應該表現為上漲走勢，而在前期的地緣沖突過程中，美元表現疲弱。這或許意味著美國政治控制力度的減弱，這樣美國通過控制原油的生產、貿易、結算，進而控制原油價格的能力可能會被弱化，并削弱美元在原油價格體系中統治性的計價貨幣地位，削弱其國際儲備貨幣的地位。國際原油價格以美元作為計價貨幣，是支撐美元作為世界儲備貨幣的一個重要砝碼。
近期市場預期從俄克拉荷馬州庫欣至海灣沿岸的Seaway輸油管線將自第二季度開始輸送原油，從一定程度上緩解了兩地的供需差異，原油期貨價差有所縮窄，回落到10美元附近。但原油計價體系的重建還將持續較長時間，未來敘利亞和伊朗仍是撼動中東原油供應的定時炸彈。預計二者價差會保持在10美元以上波動，買WTI原油期貨賣BRENT原油期貨的套利交易者仍應以回避風險為主。
