自由貿易區，一般分為廣義自由貿易區和狹義自由貿易區。廣義的自貿區是指兩個及其以上的國家或地區通過簽署協定，相互分階段取消大部分貨物的關稅和非關稅壁壘，從而實現貿易和投資的自由化，形成涵蓋所有成員全部關稅領土的“大區域”。例如中國與東盟自由貿易區、北美自由貿易區、中歐自由貿易區等。所謂狹義自貿區，多指一個國家設立的用物理柵欄隔離，置于海關管轄之外的特殊經濟區域。自貿區內允許外國船舶自由進出，貨物免稅進口，以及取消對進口貨物的配額管制等。舉例如美國紐約港自由貿易區、上海自貿區、香港全境自由貿易區(簡稱“香港自貿區”)等。

　　近年來，美歐日三大經濟體先后發起跨太平洋伙伴關系協議(TPP)、跨大西洋貿易和投資協議 (TTIP)和諸邊服務業協議(PSA)等新一輪多邊貿易談判，力圖形成新的全球貿易和服務規則，來取代WTO規則。在這些貿易談判國中，均把中國排除在外。因此，中國亟需通過設立自貿區的形式，一方面助推中國經濟長遠健康發展，另外一方面為中國參與國際經貿規則的制定提供有力支撐。即使從國內視角而言，設立自貿區亦勢在必行。2013年以來，國內結構轉型任重道遠，產能過剩矛盾突出。中國經濟迫切需要一個“助推器”，推動中國經濟邁向更高的新階段。

　　中國設立自貿區的根本目的是解放全國生產力，而自貿區的核心生命力則在于制度創新。通過制度創新不但能夠推進政府職能轉變、更好的適應國際經濟形勢變化，而且還能夠服務中國市場經濟和促進國際經貿自由化。中國自貿區建立以來，一系列的制度創新得以在自貿區的平臺上成功實踐，但與此同時，與國際先進自貿區相比較，中國自貿區與其仍舊存在一定的差距。雖然國際先進自貿區有些地方是短時間內國內自貿區無法完全復制的，但卻可以作為內地自貿區對標的榜樣，取長補短，為我所用。

　　拿回歸祖國20年的香港來講，香港之所以能夠保持強勁的競爭力，與其“全境自由貿易區”優勢密不可分。首先是香港海關監管極其精簡寬松，其次是香港擁有高度開放的自由貿易制度，信息、貨物和資金等都可以自由流通。再加上它具有與國際接軌的法律體系、配套的金融與服務設施以及具有國際視野的金融人才群體等。這些都是香港自貿區在短時期內，無法被替代的核心競爭優勢。同時，這也是不少貨物仍然選擇經過香港轉口的主要原因之一，盡管香港的綜合成本較高。

　　整體而言，相較內地自貿區而言，香港“全境自由貿易區”具有多個明顯的優勢。最重要的貿易投資方面：一是不設置關稅壁壘，對一般商品的進出口均不收關稅。二是進出口手續極為簡便，一般商品的進出口無須報批，只有極少數受貿易管制的商品需進行事前申請除外。三是對進出口貿易基本不設置管制。四是對外來船舶免辦進港申請及海關手續等，并豁免港口行政費。除此之外，香港自貿區通過企業自由經營制度，對外來投資項目不設任何管制，除了金融、電訊、公共運輸、公用設施及部分大眾媒體等領域，其它的均保持充分的自由競爭狀態。

　　再拿成立于1979年的美國紐約港自貿區來講，在貿易投資領域，貨物進入紐約港自貿區后不受配額的限制，無配額的貨物準許進入區內暫存，待有配額再進口，也可以無限期在區內保存，待價而沽。同時，美國紐約港自貿區的貨物可以24小時無限制地通過海關。

　　縱觀國內的一部分自貿區，在選擇開放的領域上，還有一定的限制，與香港自貿區的自由貿易制度安排相比，還存在一定差距。在產品進出的管制上，尚達不到美國紐約港自貿區貨物進口自由，無配額限制的標準。此外，在利率自由、外匯管制、跨境業務、資金運營、金融創新等方面，國內的自貿區雖有較大的改革，但與國外發達國家自貿區放松金融管制，實行金融自由化的政策相比，還有很長一段路要走。（作者系著名經濟學家、中國臺灣網特約經濟學家宋清輝，著有《一本書讀懂經濟新常態》）