所謂期貨，一般指期貨合約，就是指由期貨交易所統一制定的、規定在將來某一特定的時間和地點交割一定數量標的物的標準化合約。這個標的物，又叫基礎資產，是期貨合約所對應的現貨，可以是某種商品，如銅或原油，也可以是某個金融工具，如外匯、債券，還可以是某個金融指標，如三個月同業拆借利率或股票指數。期貨合約的買方，如果將合約持有到期，那么他有義務買入期貨合約對應的標的物；而期貨合約的賣方，如果將合約持有到期，那么他有義務賣出期貨合約對應的標的物(有些期貨合約在到期時不是進行實物交割而是結算差價，例如股指期貨到期就是按照現貨指數的某個平均來對未平倉的期貨合約進行最后結算。)當然期貨合約的交易者還可以選擇在合約到期前進行反向買賣來沖銷這種義務。

　廣義的期貨概念還包括了交易所交易的期權合約。大多數期貨交易所同時上市期貨與期權品種。

　　期貨可以大致分為兩大類，商品期貨與金融期貨。商品期貨中主要品種可以分為農產品期貨、金屬期貨(包括基礎金屬與貴金屬期貨)、能源期貨三大類；金融期貨中主要品種可以分為外匯期貨、利率期貨(包括中長期債券期貨和短期利率期貨)和股指期貨。